Chặng đầu tiên lên Đồng Văn có hai điểm dừng được chụp ảnh nhiều nhất cả tuyến: Cổng Trời Quản Bạ Núi Đôi, cách nhau chỉ vài cây số nhưng đòi hỏi hai kiểu dừng xe hoàn toàn khác nhau. Một cái nằm trên đỉnh dốc với gió và mây, một cái nằm dưới thung lũng với ruộng bậc thang. Bài này nói cụ thể cách dừng xe ở mỗi điểm sao cho an toàn, nên dành bao nhiêu phút, và khung giờ nào cho ít sương cũng như ít khách nhất cho nhóm xuất phát từ Hà Nội bằng xe máy thuê.
Cổng Trời Quản Bạ Núi Đôi: hai điểm, hai kiểu dừng
Cổng trời nằm ở đỉnh dốc Bắc Sum, đúng chỗ quốc lộ 4C vượt qua lưng núi để mở ra thung lũng tam giác Quản Bạ. Đứng ở cổng nhìn xuống, toàn bộ thung lũng hiện ra như một tấm thảm: ruộng bậc thang, dòng sông nhỏ và những nếp nhà của thị trấn phía xa. Núi Đôi thì nằm thấp hơn hẳn, ven quốc lộ đoạn gần thị trấn, là hai ngọn đồi tròn nhô lên giữa ruộng, một hình thù hiếm thấy nên ai chạy qua cũng muốn dừng nhìn.
Vì một điểm trên đỉnh dốc, một điểm dưới thung lũng, cách dừng xe của hai nơi không giống nhau. Ở cổng trời, mối quan tâm lớn nhất là dốc cua hai bên; ở Núi Đôi, mối quan tâm là lề đường hẹp và ruộng của dân. Xử lý đúng hai kiểu dừng này, nhóm có trọn hai khung cảnh đẹp nhất chặng đầu mà không thêm rủi ro nào.
Dừng xe ở cổng trời thế nào cho an toàn
Nguyên tắc số một: không dừng ngay sau khúc cua hoặc trên đỉnh dốc mù, vì xe chạy phía sau không kịp thấy xe bạn. Tìm đoạn lề rộng, đất được san phẳng gần cổng trời, cho cả đoàn vào sát rồi mới tắt máy. Với nhóm ba bốn xe, nên cho một người đứng canh phía cuối đoàn để đánh dấu cho xe sau. Dựng xe nghiêng bên, buộc chặt đồ trên xe hoặc mang theo người, vì ở cổng trời gió mạnh hơn hẳn dưới thung lũng và có thể làm đổ xe nếu để lỏng đồ trên cốp.
Nên dành khoảng hai mươi tới ba mươi phút ở cổng trời: đủ chụp ảnh, đủ mặc thêm áo và đủ cho người say nắng dốc nghỉ một nhịp. Đứng ngắm cảnh thì đi sát vào phía trong lề, không đứng giữa mặt đường để chụp dù đường có vẻ vắng, vì xe tải lên xuống vùng đá vẫn đi qua đây đều đặn.
Giờ nào ít sương, ít khách
Cổng trời buổi sớm thường chìm trong mây mù, đẹp về cảm giác nhưng tốn về tầm nhìn: thung lũng dưới có khi chỉ thấy trắng. Sau chín giờ, mây mỏng dần và tầm nhìn mở ra rõ nhất, nên nếu mục tiêu chính là ngắm toàn cảnh, khung giờ chín tới mười giờ sáng là cân bằng tốt giữa ánh sáng và thời tiết. Ai mê khí hậu mây vờn thì đi sớm để đổi tầm nhìn lấy không khí, nhưng nên biết trước rằng hai trải nghiệm đó không cùng một lúc có được.
Về khách: đoàn xe lớn từ thành phố Hà Giang thường lên tới cổng trời quanh giữa buổi sáng, và cuối tuần đông hơn ngày thường rõ rệt. Nhóm đi sớm một tiếng, dừng chụp trong ba mươi phút rồi chạy tiếp, thường về cơ bản đã tránh được phần đông. Mùa đông, gió ở cổng trời lạnh thấu áo dù dưới thung lũng còn ấm, nên lớp áo gió đáng mang hơn là để trong cốp.
Núi Đôi: nhìn từ đâu và dừng ở đâu
Núi Đôi nằm ven quốc lộ, nên có thể nhìn thấy từ trên xe khi chạy dọc đoạn bằng phẳng gần thị trấn. Điểm dừng hợp lý là chỗ lề rộng đoạn đường thẳng, nơi nhìn bao trọn cả hai ngọn đồi và ruộng bậc thang phía sau. Tuyệt đối không dừng giữa dốc hoặc ngay khúc cua có gương cầu, vì đoạn này xe container và xe khách đi lại dày hơn hình dung của nhiều người. Tắt máy, để cả đoàn cùng một bên lề, không trải đồ lên mặt ruộng.
Khung giờ đẹp ở Núi Đôi ngược với cổng trời: sáng sớm mây còn nằm thấp làm mờ chân đồi, trong khi giữa trưa và đầu giờ chiều ánh sáng dọi xuống thung lũng làm nâu đỏ của đất và xanh của ruộng nổi rõ nhất. Nhóm chạy theo lịch chuẩn, đến đây quanh chín giờ rưỡi tới mười giờ, là khung giờ dễ chụp nhất trong ngày.
Gộp hai điểm trong một buổi sáng
Một cách xếp giờ đã thử và ổn cho nhóm xuất phát từ thành phố Hà Giang lúc bảy giờ rưỡi: lên cổng trời trước chín giờ, dừng ba mươi phút, chạy xuống nhìn Núi Đôi khoảng mười giờ, rồi tiếp tục qua dốc Thẩm Mã lên Yên Minh ăn trưa. Cách chia giờ chi tiết cho từng chặng đã được tả trong bài một ngày chạy từ Hà Giang lên Đồng Văn, còn nếu nhóm đi theo lịch bốn ngày ba đêm thì hai điểm này nằm ở sáng ngày hai của bài lịch trình Hà Giang xe máy bốn ngày ba đêm.
Một chi tiết nhỏ đáng chuẩn bị từ Hà Nội: khi xuống xe chụp ảnh liên tục như chặng này, đồ đạc gọn gàng trên xe giúp mỗi lần dừng chỉ mất một phút khóa cốp. Cách xếp đồ cho chuyến dài đã gom trong bài gác mọi cốp vali trên chuyến xe máy dài, nên đọc trước khi chất xe sáng hôm đi.
Chốt lại: hai điểm dừng, một buổi sáng
Cổng trời cho khoảnh khắc đứng trên mây, Núi Đôi cho khung hình thung lũng, và hai điểm chỉ cách nhau vài phút chạy xe nên không có lý do bỏ một trong hai. Chỉ cần nhớ ba điều: dừng ở lề rộng và tránh khúc cua mù, mặc thêm áo ở cổng trời, và canh khung giờ chín tới mười giờ sáng để tầm nhìn đẹp nhất. Các tuyến và điểm dừng khác của vùng cao được cập nhật trong mục cung đường Hà Giang, còn tổng quan các hành trình từ Hà Nội nằm trong trang cung đường và hành trình.